_ Astronauții de remediat Telescopul NICER al NASA

NASA plănuiește să repare NICER (Neutron star Interior Composition Explorer), un telescop cu raze X de pe Stația Spațială Internațională, în timpul unei plimbări în spațiu mai târziu în acest an. Va fi al patrulea observator științific de pe orbită deservit de astronauți.

În mai 2023, oamenii de știință au descoperit că NICER a dezvoltat o „scurgere de lumină”. Lumina soarelui nedorită pătrundea în instrument și ajungea la detectoarele sensibile ale telescopului. În timp ce echipa a luat măsuri imediate pentru a atenua impactul asupra observațiilor, au început să se gândească și la o potențială reparație.

„Lumina soarelui interferează cu capacitatea NICER de a colecta măsurători viabile cu raze X în timpul zilei stației”, a spus Zaven Arzoumanian, liderul științific al NICER la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland. „Observațiile pe timp de noapte nu sunt afectate, iar telescopul continuă să producă o știință incredibilă. Sute de lucrări publicate au folosit NICER de la începutul misiunii. Blocarea unei părți din scurgerea luminii ne-ar permite să revenim la operațiuni mai normale non-stop.”

Arzoumanian a prezentat eforturile de a aborda problema în timpul unei discuții vineri, 12 aprilie, la cea de-a 21-a întâlnire a Diviziei de astrofizică de înaltă energie a Societății Americane de Astronomie din Horseshoe Bay, Texas.

NICER. este situat în apropierea panourilor solare interioare tribord ale stației. Din acel biban, se uită la cerul cu raze X, colectând date despre multe fenomene cosmice, cum ar fi pulsuri obișnuite de la rămășițele stelare superdense numite stele neutronice și „ecouri de lumină” de la găurile negre care se aprind.

Observând acestea. obiectele ajută la răspunsul la întrebări despre natura și comportamentul lor și mărește înțelegerea noastră despre materie și gravitație. În 2017, NICER a demonstrat, de asemenea, utilizarea stelelor neutronice pulsante în galaxia noastră pentru a servi drept balize de navigație pentru viitoarele explorări ale spațiului adânc printr-un program numit SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology).

Telescopul are 56 de concentratoare de raze X din aluminiu. Fiecare concentrator are un set de oglinzi imbricate, concepute pentru a trece peste razele X într-un detector. În fața concentratorului se află un filtru subțire, numit scut termic, care blochează lumina soarelui. Concentratorul este acoperit de o bucată circulară goală din compozit de carbon, numită parasolar, cu șase segmente care seamănă cu o plăcintă feliată. Parasolarul este conceput pentru a menține concentratoarele reci în lumina soarelui și pentru a proteja scuturile termice delicate. După ce a apărut scurgerea de lumină, fotografiile au scos la iveală câteva zone mici de deteriorare a unora dintre scuturi, deși ce le-a cauzat este încă neclar.

„Nu am proiectat NICER pentru service-ul misiunii. A fost instalat robotic, și o operăm de la sol”, a declarat Keith Gendreau, investigatorul principal al NICER la Goddard. „Posibilitatea unei reparații a reprezentat o provocare interesantă. Am luat în considerare atât soluții de plimbare spațială, cât și soluții robotizate, nedumerind cum să instalăm patch-uri folosind ceea ce este deja prezent pe telescop și în seturile de instrumente ale stației spațiale.”

După multe luni. din considerație, plimbarea spațială a fost selectată ca cale de înaintare. Telescopul spațial Hubble și Misiunea maximă solară ale NASA, precum și AMS (Alfa Magnetic Spectrometer, de asemenea pe stație), sunt singurele alte observatoare științifice reparate de astronauți pe orbită.

Soluția NICER este simplă. Cinci pene în formă de piese de plăcintă se vor încadra în parasolare deasupra zonelor cu cele mai mari daune și se vor bloca pe loc. Patch-urile sunt concepute pentru a profita de o piesă existentă de echipament pentru astronauți, numită unealtă cu mâner în T.

„Deși am muncit din greu pentru a ne asigura că patch-urile sunt simple din punct de vedere mecanic, majoritatea activităților de reparații în spațiu sunt foarte complicate”, a spus Steve Kenyon, responsabilul mecanic al NICER la Goddard. „Am efectuat teste pentru a confirma că lucrările de reparație vor fi atât o soluție eficientă pentru scurgerea de lumină a lui NICER, cât și complet sigure pentru astronauții de pe plimbare și stația spațială.”

Patch-urile sunt în prezent programate să fie lansarea către stația spațială la bordul celei de-a 21-a misiuni comerciale de servicii de aprovizionare a lui Northrop Grumman, la sfârșitul acestui an. Astronauții își vor finaliza instalarea în timpul unei plimbări spațiale, împreună cu alte sarcini.

NICER este o misiune astrofizică de oportunitate din cadrul Programului Exploratori al NASA, care oferă oportunități de zbor frecvente pentru investigații științifice de clasă mondială din spațiu, utilizând inovatoare, raționalizate și abordări eficiente de management în domeniile heliofizicii și astrofizicii. Direcția misiunii de tehnologie spațială a NASA sprijină componenta SEXTANT a misiunii, demonstrând navigarea navelor spațiale bazate pe pulsari.

NICER colaborează, de asemenea, în tandem automat cu experimentul MAXI (Monitor of All-sky X al JAXA (Agenția de Explorare Aerospațială din Japonia)). -ray Image) pentru a observa rapid stelele și alte obiecte care fulgeră în mod imprevizibil, progresând înțelegerea științifică a universului nostru dinamic.

(Fluierul)