_ Descoperirea dinozaurilor din Maroc oferă indicii despre de ce au dispărut

în urmă cu 66 de milioane de ani, ultimii dinozauri au dispărut de pe Pământ. Încă încercăm să înțelegem de ce. Noile fosile de abelisauri – rude îndepărtate ale tiranozaurilor – din nordul Africii sugerează că dinozaurii africani au rămas diverși până la sfârșit. Și asta sugerează că dispariția lor a venit brusc, cu impactul unui asteroid gigant.

Cauzele extincției în masă au fost dezbătute timp de două secole. Georges Cuvier, părintele paleontologiei, credea că dispariția a fost determinată de catastrofe. Charles Darwin a crezut că schimbările treptate ale mediului și competiția dintre specii au condus treptat la dispariția descendenților.

Pe măsură ce înțelegerea noastră cu privire la înregistrarea fosilelor s-a îmbunătățit, a devenit clar că perioada Cretacică (acum 145 de milioane de ani până la 66 de milioane de ani) s-a încheiat cu un val extraordinar de dispariție. Un număr imens de specii au dispărut, în întreaga lume, într-o perioadă scurtă. Descoperirea craterului de impact a asteroidului Chixculub, lat de 180 km, în Mexic, a sugerat o dispariție bruscă a dinozaurilor și a altor specii, determinată de impact. Dar alții au susținut că o scădere îndelungată și lentă a diversității dinozaurilor a contribuit la dispariția lor.

Este greu să reunești povestea. Nu doar că fosilele de dinozauri sunt atât de rare; Înregistrările fosilelor sunt, de asemenea, neregulate.

Majoritatea a ceea ce știm despre ultimele zile ale dinozaurilor este rezultatul studiului intens al câtorva locuri din Statele Unite, Canada și Mongolia. Se știe mult mai puține despre dinozaurii din zonele sudice – America de Sud, India, Madagascar, Australia, Antarctica, Noua Zeelandă.

Parțial, asta se datorează geografiei; este greu să găsești dinozauri în pădurile tropicale. Parțial, din punct de vedere istoric, au existat mai mulți paleontologi și muzee în emisfera nordică. Întrebarea este dacă imaginea este părtinitoare.

Deoarece este o suprafață atât de mare, Africa a avut probabil mult mai multe specii de dinozauri decât America de Nord. Cu toate acestea, până de curând nu știam aproape nimic despre dinozaurii din Africa de la sfârșitul Cretacicului. Africa are puține roci terestre din această perioadă. Acest lucru se datorează faptului că nivelurile ridicate de activitate vulcanică au împins nivelul mării în sus, scufundând o mare parte a Africii în mările de mică adâncime. Dinozaurii, fiind terestri, apar rar în rocile marine. Dar rar nu înseamnă niciodată. Studiați destule fosile marine, până la urmă veți găsi un dinozaur.

Și în Maroc, am studiat o mulțime de fosile marine.

Depozitele de fosfat din Maroc sunt rămășițele unui fund antic al mării. , datând din ultimul milion de ani al erei dinozaurilor. Sunt pline de oase și solzi de pește, dinți de rechin și reptile marine. Un număr mare de reptile marine — mozazauri, pleziozauri, țestoase marine.

Dar din când în când apar dinozauri.

Nu este clar cum au ajuns oasele de dinozaur în sedimentele marine. Este posibil ca dinozaurii să fi înotat spre insule în căutarea hranei, așa cum fac astăzi căprioarele și elefanții, iar unii s-ar fi putut îneca. Alți dinozauri ar fi putut fi spălați în mare de inundații sau furtuni sau înecați în râuri care i-au dus în aval, spre ocean. Încă alții ar fi murit pe țărm înainte de a fi efectuate la maree înaltă. Dar unele serii improbabile de evenimente au transportat dinozauri în ocean.

Și așa, studiind paturile marine și muncind de-a lungul multor ani, am creat încet o imagine a ultimilor dinozauri din Africa, os cu os.

Ultimii dinozauri din Africa au inclus sauropode titanosauriene, mâncători de plante cu gât lung de mărimea elefanților. Dinozauri cu cioc de rață de mărimea unui ca au umplut nișa ierbivorelor. Dar carnivorele sunt deosebit de interesante. Stând în vârful lanțului trofic, ei ne spun multe despre ecosistem. Și dinozaurii prădători africani erau diverși, implicând diverse ierbivore și multe dintre ele.

Prădătorul de top a fost un animal lung de zece metri numit Chenanisaurus barbaricus. Până acum Chenanisaurus este cunoscut doar dintr-un maxilar, dar acest lucru ne spune că a făcut parte din Abelisauridae, o familie bizară de carnivore găsită în America de Sud, India, Madagascar și Europa, în timp ce tiranozaurii dominau în nord. Abelisaurii aveau bot scurt, de buldog și, uneori, coarne și aveau brațe bizare, stupoase, care fac ca brațele lui T. rex să pară masive prin comparație.

Acum, fosilele a doi noi abelisauri au apărut în Maroc. .

Unul este cunoscut dintr-o tibie, un os tibie. Era mai mic decât Chenanisaurus, aproximativ cinci metri lungime – mic după standardele dinozaurilor, dar mare în comparație cu prădătorii moderni. În mod curios, seamănă cu abelisaurii găsiți în America de Sud. Este posibil ca aceasta să marcheze o conexiune terestră străveche care a existat între continente acum 100 de milioane de ani. Sau este posibil ca abelisaurii să fi înotat pe calea marină îngustă care separă continentele.

Un alt os este de la piciorul unui abelisaurid și mai mic, lung de doar trei metri. Abelisauride mici similare apar în Europa; poate fi înrudit cu ei.

În ultimele luni, au apărut mai multe fosile de dinozauri și mai multe specii. Încă scriem aceste fosile, așa că nu putem spune prea multe acum, dar găsirea atât de multe specii într-o mână de fosile ne spune că prelevăm probe dintr-o faună foarte diversă.

În timp ce fosilele din Marile Câmpii din America de Nord pot înregistra o scădere a diversităţii dinozaurilor, acesta poate fi un fenomen local, nu global. Este posibil ca răcirea globală în ultimul Cretacic să afecteze puternic mediile de latitudini mai mari, reducând diversitatea. Dar fauna africană a dinozaurilor sugerează că la latitudini joase, dinozaurii prosperau, chiar se diversificau. Dacă da, asta înseamnă că dinozaurii au fost tăiați în floare; arderea în loc să dispară.

Ultimii dinozauri din Africa, în special dinozaurii săi prădători diverși, sugerează că imediat înainte de dispariția lor, dinozaurii au prosperat.

Timp de peste 100 de milioane de ani, ei au evoluat. și diversificate, producând o gamă remarcabilă de specii: prădători, ierbivore, specii acvatice, chiar și forme zburătoare, păsările. Apoi, într-un singur moment, catastrofal, totul a fost distrus în lunile de întuneric cauzate de praf și funingine de la impact. Totul, cu excepția a aproximativ o jumătate de duzină de specii de păsări.

Evoluția este determinată de evenimente rare, improbabile, cum ar fi impacturile de asteroizi. În mod curios, știința este adesea condusă înainte și de evenimente improbabile, precum descoperirea improbabilă a dinozaurilor îngropați cu milioane de ani în urmă, pe fundul mării.

Acest articol este republicat din The Conversation sub Creative Commons. licență. Citiți articolul original.

(Fluierul)