_ The Mars Sample Return Misiunea are un viitor instabil, iar NASA face apel la companii private pentru backup

O misiune critică a NASA în căutarea vieții dincolo de Pământ, Mars Sample Return, are probleme. Bugetul său a crescut de la 5 miliarde de dolari la peste 11 miliarde de dolari, iar data returnării eșantioanelor ar putea scădea de la sfârșitul acestui deceniu până în 2040.

Misiunea ar fi prima care încearcă să returneze mostre de rocă de pe Marte. pe Pământ, astfel încât oamenii de știință să le poată analiza pentru semne de viață trecută.

Administratorul NASA Bill Nelson a declarat în timpul unei conferințe de presă din 15 aprilie 2024 că misiunea, așa cum este concepută în prezent, este prea scumpă și prea lentă. NASA a dat companiilor private o lună pentru a prezenta propuneri pentru aducerea probelor înapoi într-un mod mai rapid și mai accesibil.

În calitate de astronom care studiază cosmologia și a scris o carte despre misiunile timpurii pe Marte, am fost urmărind cum se desfășoară saga de întoarcere a eșantionului. Marte este cel mai apropiat și cel mai bun loc pentru căutarea vieții dincolo de Pământ și, dacă această misiune ambițioasă a NASA s-ar descurca, oamenii de știință și-ar pierde șansa de a afla mai multe despre planeta roșie.

Primele misiuni NASA care au ajuns la suprafața lui Marte în 1976 a dezvăluit planeta ca un deșert rece, nelocuitor fără o atmosferă groasă care să protejeze viața de radiațiile ultraviolete ale soarelui. Dar studiile efectuate în ultimul deceniu sugerează că planeta ar fi fost mult mai caldă și mai umedă în urmă cu câteva miliarde de ani.

Roverele Curiosity și Perseverance au arătat fiecare că mediul timpuriu al planetei era potrivit pentru viața microbiană.

Ei au găsit elementele chimice ale vieții și semnele apei de suprafață în trecutul îndepărtat. Curiosity, care a aterizat pe Marte în 2012, este încă activ; geamănul său, Perseverance, care a aterizat pe Marte în 2021, va juca un rol crucial în misiunea de returnare a probei.

Prima dată când NASA a căutat viața într-o rocă de pe Marte a fost în 1996. Oamenii de știință au susținut că au descoperit fosile microscopice de bacterii din meteoritul marțian ALH84001. Acest meteorit este o bucată de Marte care a aterizat în Antarctica acum 13.000 de ani și a fost recuperată în 1984. Oamenii de știință nu au fost de acord cu privire la faptul dacă meteoritul a adăpostit vreodată biologie, iar astăzi majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că nu există suficiente dovezi pentru a spune că roca conține fosile.

Cateva sute de meteoriți marțieni au fost găsiți pe Pământ în ultimii 40 de ani. Sunt mostre gratuite care au căzut pe Pământ, așa că, deși ar putea părea intuitiv să le studiezi, oamenii de știință nu pot spune de unde pe Marte au provenit acești meteoriți. De asemenea, au fost aruncate de pe suprafața planetei în urma impactului, iar acele evenimente violente ar fi putut cu ușurință distrus sau alterat dovezi subtile de viață în stâncă.

Nu există nici un substitut pentru aducerea înapoi de mostre dintr-o regiune despre care se știe că a avut. fost primitor cu viața în trecut. Drept urmare, agenția se confruntă cu un preț de 700 de milioane de dolari pe uncie, ceea ce face din aceste mostre cel mai scump material adunat vreodată.

Aducerea rocilor de pe Marte înapoi pe Pământ este cea mai dificilă misiune pe care NASA a încercat-o vreodată. iar prima etapă a început deja.

Perseverența a colectat peste două duzini de mostre de rocă și sol, depunându-le pe podeaua craterului Jezero, o regiune care probabil a fost odată inundată cu apă și ar fi putut adăposti viață. . Roverul introduce probele în recipiente de dimensiunea unor eprubete. Odată ce roverul umple toate tuburile de probă, le va aduna și le va aduce la locul unde va ateriza Sample Retrieval Lander al NASA. Sample Retrieval Lander include o rachetă pentru a pune mostrele pe orbită în jurul lui Marte.

Agenția Spațială Europeană a proiectat un Earth Return Orbiter, care se va întâlni cu racheta aflată pe orbită și va captura recipientul pentru mostre de dimensiunea unui baschet. Probele vor fi apoi sigilate automat într-un sistem de biocontainment și transferate într-o capsulă de intrare în Pământ, care face parte din Earth Return Orbiter. După lunga călătorie spre casă, capsula de intrare va parașuta la suprafața Pământului.

Coregrafia complexă a acestei misiuni, care implică un rover, un lander, o rachetă, un orbiter și coordonarea a două agenții spațiale. , este fără precedent. Este vinovatul din spatele bugetului de balonare și al cronologiei lungi.

Mars Sample Return a făcut o gaură în bugetul NASA, ceea ce amenință alte misiuni care au nevoie de finanțare.

Centrul NASA din spatele Misiunea Jet Propulsion Laboratory, tocmai a concediat peste 500 de angajați. Este probabil ca bugetul Mars Sample Return să fi cauzat parțial disponibilizările, dar acestea s-au redus și la Jet Propulsion Laboratory, care a avut o mulțime de misiuni planetare și a suferit reduceri bugetare.

În ultimul an, un comitet independent de evaluare. raportul și un raport al Biroului inspectorului general al NASA au ridicat îngrijorări profunde cu privire la viabilitatea misiunii de returnare a probei. Aceste rapoarte au descris designul misiunii ca fiind excesiv de complex și au remarcat probleme precum inflația, problemele lanțului de aprovizionare și estimările nerealiste ale costurilor și programului.

NASA simte, de asemenea, căldura din partea Congresului. Pentru anul fiscal 2024, Comitetul de credite al Senatului a redus bugetul NASA pentru știința planetară cu peste jumătate de miliard de dolari. Dacă NASA nu poate ține un capac asupra costurilor, misiunea ar putea chiar să fie anulată.

Confruntă cu aceste provocări, NASA a lansat un apel pentru proiecte inovatoare din industria privată, cu scopul de a micșora costul și complexitatea misiunii. Propunerile vor fi anunțate până pe 17 mai, ceea ce reprezintă un termen extrem de strâns pentru un efort de proiectare atât de provocator. Și va fi greu pentru companiile private să îmbunătățească planul pe care experții de la Jet Propulsion Laboratory l-au avut peste un deceniu să-l pună împreună.

Un potențial jucător important în această situație este compania spațială comercială SpaceX. NASA colaborează deja cu SpaceX pentru întoarcerea Americii pe Lună. Pentru misiunea Artemis III, SpaceX va încerca să aterizeze oameni pe Lună pentru prima dată în mai bine de 50 de ani.

Cu toate acestea, racheta masivă Starship pe care SpaceX o va folosi pentru Artemis a avut doar trei zboruri de testare. și are nevoie de mult mai multă dezvoltare înainte ca NASA să-i încredințeze o marfă umană.

În principiu, o rachetă Starship ar putea aduce înapoi o încărcătură utilă mare de roci de pe Marte într-o singură misiune de doi ani și la un cost mult mai mic. . Dar Starship vine cu mari riscuri și incertitudini. Nu este clar dacă acea rachetă ar putea returna mostrele pe care Perseverance le-a adunat deja.

Nava spațială folosește o rampă de lansare și ar trebui să fie alimentată pentru o călătorie de întoarcere. Dar nu există rampă de lansare sau stație de alimentare la Craterul Jezero. Nava este concepută pentru a transporta oameni, dar dacă astronauții merg pe Marte pentru a colecta probe, SpaceX va avea nevoie de o rachetă Starship care este chiar mai mare decât cea pe care a testat-o ​​până acum.

Trimiterea de astronauți presupune, de asemenea, un risc suplimentar și cost, iar o strategie de folosire a oamenilor ar putea ajunge mai complicată decât planul actual al NASA.

Cu toate aceste presiuni și constrângeri, NASA a ales să vadă dacă sectorul privat poate veni cu o soluție câștigătoare. Vom ști răspunsul luna viitoare.

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)