_ ANDREW PIERCE: Nu menționați Tories! Cum a rezistat primarul din Darlington și fanul lui Boris, Lord Houchen, în Tees Valley, făcând campanie pentru marca sa personală... și fără nicio referire la partidul său

Atmosfera din Downing Street a fost insuportabil de tensionat ieri dimineață .

După un șir de rezultate groaznice peste noapte în alegeri locale, Cei mai de încredere consilieri ai lui Rishi Sunak au fost la telefon la Tory Tabăra din Tees Valley la fiecare 15 minute.

Ei erau dureros de conștienți că o înfrângere a lui Ben Houchen, primarul din Darlington, ar fi cel mai probabil declanșator pentru ca parlamentarii din backbench să se apropie de prim-ministru.

Până la jumătatea anului. dimineața, când chiar și consiliile „albastre adevărate” precum Rushmoor din Hampshire au mers Munca pentru prima dată în 24 de ani, Asistenții lui Sunak intrau în panică.

Așa că, la scurt timp după amiază, a venit vestea că Houchen și-a păstrat primăria pentru un al treilea mandat – cu aproape 54 la sută din voturi – consilierii premierului s-au adunat în studiul său din numărul 10 și Sunak, la 250 de mile depărtare, în circumscripția sa din Yorkshire, a tras în aer exultat.

Așadar, cum, pe fondul scăderii susținerii în toată țara, a reușit acest primar milenar conservator să se agațe de atât de mare parte din majoritatea lui uimitoare?

Adevărul este că victoria lui Houchen, în vârstă de 37 de ani, nu a avut nimic de-a face cu sediul de campanie al premierului sau al Partidului Conservator. Lordul Houchen, la fel ca omul care l-a făcut un egal, eroul său Boris Johnson, este una dintre acele rare fiare politice care transcende liniile de partid. 

Factorul său de recunoaștere personală a fost atât de puternic încât sloganul său de campanie – „Înapoi Ben pentru primarul Tees Valley” – nu conținea nicio referire la afilierea lui la partid. Nici pliantele de campanie nu au trecut prin ușile oamenilor.

Așa cum a spus într-un videoclip pe Facebook: „Sunt mai puțin interesat de politica națională, sunt primarul Tees Valley. Prioritatea mea sunt întotdeauna oamenii din Teesside, Darlington și Hartlepool. Cu o ocazie, Houchen a postat chiar pe Twitter: „Nu sunt biciuit de niciun partid politic.”

Aceasta fiind spus, în cele 29 de voturi la care a luat parte de când a intrat în Camera Lorzilor, Houchen a avut – întâmplător sau nu – a votat la fel ca biciul conservator de fiecare dată.

Dar principalul conservator pe care Houchen îl vede ca mentor nu este Sunak, ci Johnson. Într-adevăr, Houchen a fost supranumit „Borisul Nordului”.

Când a păstrat primăria Tees Valley în 2021, cu 73% din voturi - o marjă mare de victorie asociată în mod normal cu votul - umplutură de despoți precum Kim Jong-un – Boris a fost prim-ministru. Și după căderea lui Liz Truss în 2022, după doar 49 de zile, Houchen a fost unul dintre primii conservatori de mare profil care a cerut ca Boris să revină ca prim-ministru.

La fel ca Boris, el este supărat de dușmanii săi pentru ușurința cu care se conectează cu alegătorii. În timp ce Rishi – figura de profie a unui partid plasat în mod constant cu 20 la sută în spatele Labourului în sondaje – a fost ținut departe de Tees Valley, nu a fost surprinzător să-l văd pe Boris, care a lipsit în mod evident din campania electorală, să apară la începutul acestei săptămâni. într-un videoclip de campanie pentru Houchen.

„Uitați-vă la progresele pe care le-a făcut Ben Houchen”, a spus bomba blondă. „Are o viziune fantastică. Dar, mai presus de toate, este un tip care face ceea ce spune că va face.'

Există și alte paralele între cei doi bărbați. Amandoi au o pasiune pentru proiecte mari de infrastructura.

De exemplu, Houchen s-a angajat sa examineze fezabilitatea unui tunel de 26 de mile de la Hartlepool la Redcar sub River Tees pentru masini, biciclisti, marfa si pietoni.

Când Boris era primarul Londrei, aproximativ 43 de milioane de lire sterline din bani publici au fost cheltuiți pentru o schemă de „pod de grădină” peste Tamisa; ca prim-ministru, Boris a propus un pod sau un tunel care să lege Scoția de Irlanda de Nord la un cost de 209 miliarde de lire sterline sau, respectiv, 335 de miliarde de lire sterline. Niciun proiect nu a văzut lumina zilei.

Puțini se așteaptă ca tunelul Houchen să se realizeze – dar a fost un mare punct de discuție în pragul ușii și a pus presiune pe politicienii opoziției să-l susțină. Apoi sunt planurile lui pentru cel mai mare port liber din țară, care ar putea crea până la 17.500 de locuri de muncă. De asemenea, Houchen a preluat în mod controversat Aeroportul Internațional Teesside, care produce pierderi, în proprietate publică pentru a-l menține deschis. Muncii s-au angajat să-l închidă.

În Darlington, o clădire modernă este acum baza de nord a Trezoreriei, iar un studio de film a fost construit pe locul unui vechi depozit de autobuze din Hartlepool.

„Ben este tipul de afiș pentru creșterea nivelului”, mi-a spus cu mândrie un ministru de guvern ieri, o referire la politica emblematică a lui Boris de a aduce prosperitate regiunilor defavorizate din Anglia prin investiții în comunitățile locale. „Ben gândește mare și vorbește mare, la fel ca Boris. A făcut campanie pentru un brand personal mare.”

Houchen spune: „Sunt mulți oameni care spun că vor vota pentru mine, dar probabil că nu vor vota pentru Partidul Conservator în alegeri generale.'

În Tees Valley, el a fost ajutat și de faptul că Reform UK a decis să nu prezinte un candidat împotriva lui, o mișcare care ar fi putut împărți votul conservatorilor.

Dar, așa cum spune un susținător al lui Boris: „Ben este un candidat de ansamblu și nu se blochează în proiecte de micro-management. Este unul dintre puținii politicieni care sunt cunoscuți sub numele său și susținătorii laburiști îndârjiți îl susțin. Rishi ia notă: am câștigat Tees Valley din cauza lui Ben Houchen, nu din cauza lui Rishi Sunak.’

Un mesaj la care cu siguranță tories-ul senior se vor gândi în acest weekend, în timp ce își vor absorbi amploarea pierderilor în altă parte.

(Fluierul)