_ Primul superstar al fotbalului care a lucrat la același groapă ca bunicul meu... și face PFA de rușine

O conexiune înapoi cu acasă a creat un interes pentru mine pentru Billy Meredith, un fotbalist al cărui nume este acum necunoscut pentru cei mai mulți, dar care era o forță a naturii în vremea lui, a venit dintr-un sat de gropi din nordul Țării Galilor pentru a deveni un nume cunoscut în momentul primei explozii comerciale a acestui sport.

Meredith a exploatat aceeași mină Black Park Colliery, la Chirk, unde a lucrat mai târziu bunicul meu, și tocmai cu credința unui brand de foc în drepturile oamenilor care lucrează – fie ei fotbaliști sau lucrători ai mineriilor – a devenit primul superstar al fotbalului; câștigătorul meciului pentru ambele Manchester United și Manchester City când fiecare a aterizat primul dintre numeroasele lor trofee. 

El a luptat pentru un salariu corect al jucătorilor și dreptul de a se transfera între cluburi, luând în față o puternică instituție edwardiană hotărâtă să limiteze banii pe care muncitorii i-au luat dintr-un joc pe care aristocrația îl inventase.

A fost o luptă să ajung cu adevărat la miezul acestui om, a cărui față domina panourile publicitare pe lungime și pe lat de pământ la începutul anilor 1900, până când Muzeul Național al Fotbalului, știind interesul meu, a primit am luat legătura pentru a spune că au intrat în posesia a ceea ce ei numeau „album de însemnări Billy Meredith”.

Această carte mare, maro, fără titlu, nu a strigat imediat semnificație, când am ajuns săptămâna trecută pentru a o vedea la geniala arhivă Preston a muzeului, în Deepdale. Totuși, trebuie să presupunem că a fost o comoară - pagină după pagină de decupaje din ziare, lipite de Meredith, și care oferă un instantaneu al pasiunilor și preocupărilor sale.

Cartea prezintă cele mai mari performanțe ale sale și rivalii. l-a admirat cel mai mult, deși dorința lui pentru drepturile jucătorilor – credința lui pasionată la care aveau dreptul la fel de mult ca și ceilalți artiști creativi ai zilei – este cea care strigă din paginile sale și de-a lungul deceniilor. Nenumărate tăieturi descriu lupta pe care Meredith a condus-o pentru a forma o uniune de jucători.

„Întâlnire entuziastă la Manchester” este titlul unui raport al întâlnirii, convocat de Meredith la Hotelul Imperial din oraș, pentru a „înființa o uniune de fotbal nu numai pentru bărbații care și-au făcut un nume, ci și pentru cei mai puțin profesioniști. O altă astfel de întâlnire a durat de la 3.15 până la 5.30. Meredith era pe scaun. Meredith a fost „individualistul și totuși colaboratorul”, a declarat un alt raport pe care îl păstrase.

Lupta lui pentru a forma ceea ce rămâne Asociația Fotbaliștilor Profesioniști a fost câștigată cu greu. FA a rezistat, iar jocul a fost în pragul atacului înainte ca imensa popularitate națională a lui Meredith – și sprijinul colegilor de echipă – să-l facă să câștige.

Din toate punctele de vedere, era un individ complicat. Ar putea fi cu pielea subțire și temperamental. S-a luptat cu modernitatea, opus să conducă mașina familiei, potrivit fiicei sale, Winifred, ale cărei amintiri despre tatăl ei sunt păstrate în interviuri înregistrate pe care arhiviștii le-au găsit și pentru mine.

Dar nu este greu să-l imaginați-vă ce rol central și-ar fi dorit Meredith să joace în cea mai mare problemă contemporană pentru sindicatul jucătorilor – lupta pentru un ajutor mai mare pentru foștii jucători care se luptă cu demența. Și ce ar fi avut de spus despre palmaresul sindicatului în furnizarea acestuia.

Imaginea s-a îmbunătățit. Există acum o oală de bani, care își găsește drumul spre locurile potrivite. Dar din moment ce am întrebat aici, acum o lună, cum ar putea justifica actualul director executiv al PFA, Maheta Molango, preluarea unui nou rol de director non-executiv la Sampdoria, pe lângă salariul său anual de 650.000 de lire sterline, în timp ce foștii profesioniști se luptă, jumătate zeci sau mai multe familii ai căror tați și soți trăiesc cu demență au fost contactate pentru a spune că tânjesc după o conducere PFA care să conducă, să facă prozelitism și să facă campanie în această problemă.

Molango nu este singurul sindicat PFA. lider care nu vede niciun conflict de interese în a fi șef de conducere de fotbal. Ebru Koksal, director non-executiv al PFA, lucrează ca consilier la Mercury/13, un fond de investiții care cumpără cluburi de fotbal feminin.

Familiile foștilor jucători au fost lăsate să facă campanie și pentru o Înțelegerea a ceea ce implică, recomand noua carte „No Brainer” a lui Mike Amos, care urmărește această luptă prin cazul regretatului Bill Gates, fost din Middlesbrough, a cărui soție Judith conduce grupul de campanie Head Safe Football, pe care îl co. -fondat. Voi scrie mai multe despre acea carte aici.

Meredith nu s-a bucurat de bogățiile care ar fi trebuit să vină odată cu faima sa. A murit într-o sărăcie relativă în aprilie 1958, la două luni după accidentul aerian de la München, Manchester United și națiunea încă într-o stare de durere. Necrologurile erau rare. Mai puțin de 100 au participat la înmormântarea lui. El a fost înmormântat într-un mormânt nemarcat din cimitirul de sud din Manchester, care părea pierdut până când a fost mutat în 2001, iar sindicatul jucătorilor pe care îl înființase s-a angajat să plătească o piatră funerară. „Cele mai frumoase amintiri ale lui Meredith, Billy, Manchester City – United – Țara Galilor” este mesajul simplu al pietrei, spunând doar o fracțiune din povestea lui.

„Fotbalul nu a fost o meserie adevărată, în felul în care groapa a fost o slujbă”, a reflectat Meredith în viața de mai târziu. „Dar cei bogați, așezați pe pernele lor de catifea, luau din ea în timp ce noi, animatorii, dădeam”. Albumul de însemnări atestă cum arată și cum sună un spirit cruciat – dorința de a oferi o voce celor lipsiți de una. 

Cei 17 suporteri ai South Shields care s-au urcat sâmbătă la bordul unui microbuz către Tamworth a fost plin de ritualul de fotbal vesel de weekend cunoscut de mii dintre noi. 

Echipa lor, chiar în cadrul play-off-urilor din National League North, s-a confruntat cu liderii ligii, deși victoriile la Chester, Buxton și Gloucester au alimentat pentru încă una dintre călătoriile lungi pe care fiecare club îndepărtat din punct de vedere geografic le cunoaște atât de bine. 

Se întorceau acasă, la ora 19, chibând fără îndoială asupra înfrângerii cu 3-2, când o coliziune în West Yorkshire și-a trimis microbuzul năvalnic pe A1. Unii dintre ei au fost aruncați sau au ieșit din vehicul, semnalând șoferii care treceau pentru ajutor pentru a ridica autobuzul, permițându-le altora să meargă liberi. 

Imaginile epavei le oferă atât de mulți dintre cei care face pelerinaje fotbalistice de genul ăsta provoacă să se cutremure. 

O victorie pe teren propriu cu Southport sâmbătă i-ar aduce pe South Shields într-un loc de play-off pe care sperăm că îl vor asigura, deși pentru acea trupă de 17, zile în deplasare nu va fi niciodată la fel.

Răzbunarea a fost dulce sâmbătă pentru echipa de juniori pe care echipa nepotului meu a învins-o recent cu 10-0. 

Ei au câștigat returul cu 3-2 – prima lor victorie a sezonului - într-un joc palpitant, plin de eroism al portarului și sărbători cu genunchi, care l-a lăsat pe unul din echipa noastră cu dezolarea de a rata un penalty pe care a încercat să-l bată. 

El a îngenuncheat pe teren, cu capul în mâini și încă părea nefericit la sfârșit. A existat, desigur, acea tentație firească de a spune: „Nu contează, pune piciorul prin asta data viitoare”, dar nepotul meu mortificat nu m-ar fi invitat niciodată înapoi.

(Fluierul)